Oware

Mười hai hố, hai kho

Mỗi người chơi có một hàng sáu hố ở phía trước. Mỗi hố khởi đầu với bốn hạt. Hàng phía dưới là của bạn; cái bát rỗng bên phải hàng đó là kho của bạn.

Có tổng cộng bốn mươi tám hạt. Người đầu tiên thu được hơn một nửa ── hai mươi lăm hạt ── sẽ thắng.

Bốc một nắm, rải vòng quanh

Khi đi, bạn nhặt hết hạt trong một hố của mình rồi thả từng hạt vào các hố tiếp theo theo chiều ngược kim đồng hồ ── trước hết dọc hàng mình, rồi sang hàng đối thủ.

Hãy nhìn xem hạt cuối rơi vào đâu. Phép màu xảy ra ở chính chỗ đó.

Hai hoặc ba ── và chúng là của bạn

Việc ăn quân là trái tim của Oware. Nếu hạt cuối của bạn rơi vào hố của đối thủ và đưa số hạt ở đó lên đúng 2 hoặc 3, bạn lấy toàn bộ hạt trong hố ấy ── vào kho của bạn.

Rồi đến chuỗi. Đi lùi từ chính hố ấy ── vẫn ở hàng đối thủ. Chừng nào hố kế tiếp cũng đang đếm 2 hoặc 3, bạn lấy luôn. Chuỗi dừng khi gặp một số khác, hoặc khi bạn quay lại hàng của mình.

Chuỗi có chỗ dừng

Chuỗi dừng tại hố đầu tiên của đối thủ không phải 2 hoặc 3. Khi đi lùi, bạn nhìn số ở hố kế tiếp ── nếu là 4, 5, 1 hay 0, chuỗi kết thúc ở đó. Những gì đã ăn là của bạn; phần còn lại nằm yên trên bàn.

Một lượt gieo dài bỏ qua chính hố của mình

Nếu một hố chứa 12 hạt hoặc hơn, một lượt gieo sẽ đi vòng quanh cả bàn. Khi điều đó xảy ra, lúc quay lại bạn bỏ qua chính hố nguồn — không thả hạt vào, để nó trống. Mọi lượt gieo dài đủ để vòng quanh bàn đều theo luật ấy.

Đừng để hàng xóm đói

Bạn không được đi một nước khiến hàng đối thủ trống trơn ── miễn là bạn còn một nước khác để lại cho họ thứ gì. Oware là trò chơi của kiên nhẫn; không thể chỉ vét sạch bên kia rồi bỏ đi.

Có một ngoại lệ duy nhất: nếu mọi nước của bạn đều khiến đối thủ trống không, thì nước bắt buộc ấy được phép ── và ván cờ sắp kết thúc. Khi đối thủ không còn nước đi hợp lệ, mọi hạt còn lại trên bàn đổ vào kho của người vừa đi. Oware kết thúc như thế.

Và nó kết thúc thế nào

Phần lớn ván cờ kết thúc theo số hạt. Một khi kho của một bên đã có ít nhất hai mươi lăm hạt, kết quả đã ngã ngũ ── họ có hơn nửa, phần còn lại không thể đổi nữa.

Hai mươi bốn ăn hai mươi bốn là hoà. Ngoài ra, bên có nhiều hạt hơn thì thắng. Oware không quan tâm bạn tới đó thế nào; chỉ quan tâm bạn tới trước.

Cổ hơn cả các kim tự tháp

Khắp châu Phi — trên đá ở Ethiopia, trong các đền thờ Ai Cập, giữa sa mạc Sudan — các nhà khảo cổ liên tục thấy cùng một mô típ: hai hàng hốc nhỏ, được khoét vào đá hoặc khắc vào gỗ.

Có những hốc đã sáu nghìn năm tuổi. Họ trò chơi mancala có thể là họ trò chơi cổ xưa nhất mà con người từng chơi. Oware là hậu duệ được yêu mến nhất của nó.

Mỗi buổi chiều, dưới gốc cây

Trong một ngôi làng Akan, hai bậc trưởng lão ngồi dưới cây baobab hay cây gòn, giữa họ là một bàn oware. Xung quanh, lũ trẻ vây lại để xem.

Lũ trẻ không phải đang chơi. Chúng đang học. Học cách đếm hạt theo cặp, theo bộ ba. Học cách chờ. Học cách đọc ý nghĩ của đối thủ. Học cách thua mà không than vãn, thắng mà không kiêu.

Oware là một trong những lớp học đầu tiên mà một đứa trẻ Akan biết đến.

Khi cả làng tranh cãi

Hai người hàng xóm bất đồng. Một cột mốc ranh giới. Một khoản nợ chưa trả. Mảnh đất của ông nội, chia chẳng đều.

Bậc trưởng thượng mang bàn ra. Họ sẽ chơi Oware — đến khi có người thắng. Vừa chơi, họ vừa nói chuyện — nhẹ nhàng, vì không ai lớn tiếng trên một bàn Oware. Khi ván cờ kết thúc, cuộc cãi vã thường cũng đã kết thúc.

Bàn cờ giống như một vị quan toà — vị quan toà bảo cả hai bên ngồi xuống, hít thở, và đếm.

Gieo. Rải. Gặt.

Hãy nhìn kỹ ván cờ. Các hốc là những thửa ruộng. Hạt vẫn là hạt. Bạn "gieo" khi bốc một nắm. Bạn "rải" khi thả một hạt xuống mỗi thửa đi qua. Bạn "gặt" từ thửa đã chín — đúng hai, đúng ba.

Một đứa trẻ Akan học Oware đồng thời cũng đang học nhịp điệu của ruộng đồng. Không phải ẩn dụ. Mà là một buổi tập dượt.

Gieo. Gặt. Gieo lại.

Bạn không cần là nông dân. Bạn không cần là người Akan. Bạn cũng không cần biết cách đếm hạt theo cặp, theo bộ ba.

Bạn chỉ cần một ai đó ngồi bên kia bàn, và đôi phút kiên nhẫn. Phần còn lại, những hạt giống sẽ dạy bạn.

Cầm lấy những hạt giống.